以温斯顿·丘吉尔为首的英国政府，6月28日宣布承认戴高乐将军为自由法国的领袖。戴高乐组织的武装力量被称为“自由法国军队”（FFL）。8月7日，由著名法学家勒内·卡森（René Cassin）起草的协议得到了英国的认可。根据这份协议，自由法国军队在英国军队中不属于外籍兵团，拥有自己的国别和独立性。这样，法国军队尽管人数不多，但有了一个正式身份，而且在英国和法兰西帝国的同盟也越来越多。然而，1941年7月4日，在米尔斯克比尔海港（Mers El Kébir）英军对法国舰队的轰炸事件标志着这种联盟的脆弱。

1940年10月27日，戴高乐将军在布拉柴维尔成立了帝国防御委员会，但强调战争结束后，将由法兰西对其一切行为进行评价。1941年6月22日，德国军队入侵苏联。12月7日，日本空军袭击美国军事基地珍珠港。战争由此转变为世界大战。1941年9月，戴高乐将军为自由法国设立了一个法兰西民族委员会，委员会成为流亡政府的象征。1943年6月3日他到达阿尔及尔之后，又将其改名为法国国家解放委员会CFLN，与吉罗将军（Giraud）共同主持。吉罗将军曾忠实于贝当元帅，但其部队随后转向自由法国军队。在阿尔及尔，戴高乐将军分配给联合指挥部一支部队。这支部队后来积极参加在北非和意大利的作战，为法国解放和击败德国做出巨大的贡献。一年后，1944年6月3日，戴高乐将军被推选为法兰西共和国临时政府总理。

从1942年起，自由法国与内地抵抗运动的关系越来越紧密。戴高乐委派让·穆兰（Jean Moulin）在法国成立全国抵抗运动委员会，代表所有不同党派、工会和抵抗力量，以协调针对占领国和维希政府的斗争，最终解放法国领土。在解放法国的战争中，面对盟军，国民的团结也至关重要。尽管戴高乐作出各种保证，一些盟国仍然拒绝承认戴高乐为法国的合法代表，因为他的权利没有来自民主选举。直至1944年10月23日，巴黎解放后的三个月，临时政府才终于被美国、苏联和英国三大强国承认。戴高乐一再表示，法国解放之后，将由法国人自由民主地选举国家元首。1944年起草的多项有关政府权利组织和恢复共和国合法性的法令是自由法国元首权利的民主保证。