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Episode J : l'âge atomique

I- Que signifie pour le général de Gaulle « entrer dans l’âge atomique » ?

La volonté du général de Gaulle est de replacer la France parmi les nations qui comptent. Tel est son objectif. Dès le 18 octobre 1945, il crée le Commissariat à l’Energie Atomique (CEA) présidé par Frédéric Joliot-Curie. Les impératifs de la guerre froide ont obligé la France à se placer sous la protection et dans la dépendance des Etats-Unis. Dès son retour au pouvoir, le général de Gaulle entend mettre fin à cette situation et lutter contre l’hégémonie américaine. C’est dans cet objectif que la France se dote d’une force de frappe atomique.
Tous les pays qui se sont dotés (officiellement ou non) de l'arme nucléaire ont procédé à de multiples essais. En ce qui concerne la France, il y a eu à ce jour plus de 200 essais nucléaires. Ces derniers peuvent être catégorisés par l'endroit où la bombe a explosé : sous l’eau, sous terre ou dans l’atmosphère. Les essais atmosphériques sont ceux qui contaminent le plus l'environnement, du fait de la quantité d'éléments se retrouvant exposés aux radiations et aux vents qui les disséminent loin du lieu de l'explosion. A l'opposé, les explosions souterraines sont celles qui dispersent le moins de matières radioactives.

II- Pourquoi l’énergie atomique fait-elle peur ?

16 juillet 1945 : la première explosion atomique de l'histoire de l'humanité se produit dans le désert du Nouveau Mexique. Le 6 août 1945, le bombardier Enola Gay largue la bombe « Little Boy » sur Hiroshima, imprimant  la peur de la bombe et de ses effets dans les esprits de tous les peuples.
Hiroshima marque le début d’une ère où l'homme  s’est donné les moyens d'une apocalypse nucléaire. Dans le journal Combat du 8 août 1945, Albert Camus écrit dans un éditorial non signé : « Le monde est ce qu'il est, c'est-à-dire peu de choses. C'est ce que chacun sait depuis hier grâce au formidable concert que la radio, les journaux et les agences d'information viennent de déclencher au sujet de la bombe atomique. On nous apprend, en effet, au milieu d'une foule de commentaires enthousiastes, que n'importe quelle ville d'importance moyenne peut être totalement rasée par une bombe de la grosseur d'un ballon de football. Des journaux américains, anglais et français se répandent en dissertations élégantes sur l'avenir, le passé, les inventeurs, le coût, la vocation pacifique et les effets guerriers, les conséquences politiques et même le caractère indépendant de la bombe atomique. Il est permis de penser qu'il y a quelque indécence à célébrer une découverte qui se met d'abord au service de la plus formidable rage de destruction dont l'homme ait fait preuve depuis des siècles.»
L’usage de la bombe atomique force le monde à s’interroger sur son devenir. La bombe d’Hiroshima frappe plus l’imagination et interpelle plus les consciences que les bombardements comme celui de Dresde, qui pourtant ont fait plus de victimes sur le moment. Avec elle naît la peur atomique : on sait désormais que les hommes ont le pouvoir de détruire l’humanité.

III- A quoi sert l’énergie atomique ?

Le CEA (Commissariat à l’Energie Atomique) est créé le 18 octobre 1945 par Charles de Gaulle, avec à sa tête Frédéric Joliot-Curie (haut-commissaire à l’énergie atomique) et Raoul Dautry (administrateur général). Cet organisme est destiné à poursuivre des « recherches scientifiques et techniques en vue de l’utilisation de l’énergie nucléaire dans les domaines de la science, de l’industrie et de la défense nationale » (article premier du décret du 18 octobre 1945). La décision de construire des armes atomiques est prise dans les années 50, alors même que Joliot-Curie, qui est membre du parti communiste français, lance l’appel de Stockholm contre la bombe atomique. En avril 1950, il a été révoqué de son poste de haut-commissaire. Après le départ de Joliot-Curie, le CEA, jusque-là dominé par les scientifiques et la recherche fondamentale, se lance dans les applications militaires et civiles de l’énergie atomique. A son retour au pouvoir en 1958, le général de Gaulle soutient et poursuit cette politique. La défense française doit être indépendante.