Les Mémoires de guerre comprennent trois volumes publiés entre 1954 et 1959 chez Plon.
Chacun des tomes renvoie à une période de la Seconde guerre mondiale et de la Libération.

• Tome I, "L'Appel,  1940-1942",
• Tome II, "L'Unité, 1942-1944",
•  Tome III, "Le Salut, 1944-1946"

Le général de Gaulle en commence la rédaction peu de temps après sa démission du gouvernement du 20 janvier 1946.

Mais très vite son travail d’écriture s’interrompt, l’action reprend ses droits, le général de Gaulle se lance dans l’aventure du Rassemblement du Peuple Français à partir de 1947. Il faut alors attendre l’échec de ce mouvement et sa retraite à Colombey-les-deux-Eglises, sa fameuse « traversée du désert », pour qu’il se consacre dans le silence à la rédaction de ses Mémoires.

Le premier tome paraît en 1954, le second suivra en 1956, durant sa période de « traversée du désert » tandis que le Général publie le troisième tome en 1959 dans un contexte radicalement différent puisqu’il est de retour au pouvoir et élu président de la Vème République.

Rédigées à la première personne, ces Mémoires relatent de manière précise le déroulement de la Seconde Guerre mondiale …observée du point de vue gaullien, c'est-à-dire du point de vue d'un homme incarnant les valeurs de la France de toujours malgré la débâcle et la capitulation.

Le général de Gaulle fait oeuvre de mémorialiste mais entend aussi appuyer son propos par de nombreux documents placés en annexe - télégrammes, cartes, données chiffrées - 400 pages sur 700 pour le 1er tome !

Dans un style brillant – "Toute ma vie, je me suis fait une certaine idée de la France" ; "Paris, depuis quatre ans, était le remords du monde libre. Soudain, il devient l'aimant"...- le général de Gaulle développe les thèmes qui lui sont chers : le rôle de l'Empire, le refus de la collaboration avec l'ennemi, et surtout le combat pour imposer la légitimité de la France libre auprès des Alliés.

Reste que derrière cette peinture subjective et documentée de la Guerre mondiale apparaît la personne du Général, ses joies, ses déceptions, sa philosophie de l'existence…

Le RPF et la traversée du désert

En désaccord avec les partis politiques, le général de Gaulle démissionne le 20 janvier 1946. Il rompt son silence volontaire le 16 juin 1946, à Bayeux, en exposant, lors d’un discours célèbre, ses conceptions constitutionnelles… Qu’il mettra en œuvre 12 ans plus tard avec la Vème République.

Pour l’heure, ses conceptions sont rejetées et la constitution de la IVème République est adoptée le 13 octobre 1946.

Pour tenter de rallier l’opinion publique, le général de Gaulle fonde, à Strasbourg, le 7 avril 1947, le Rassemblement du Peuple français qui remporte dans un premier temps d’importants succès électoraux aux élections municipales suivantes. Mais l’unanimité des partis politiques contre lui le contraint finalement à mettre un terme aux activités du RPF à partir de 1953.

Le général de Gaulle limite alors ses prises de paroles et se retire de la vie publique à la Boisserie, sa maison de Colombey-les-Deux-Eglises, acquise en 1934 dans un village de l’Est de la France. Cette période est appelée par ses compagnons "la traversée du désert". Les quelques lignes que le Général consacre à cette période, en conclusion de ses Mémoires, insistent sur la solitude et le silence régnant dans cet « ermitage ».

Pourtant le général de Gaulle demeure très actif : il continue à recevoir dans les locaux du RPF, au 5 rue de Solférino à Paris, multiplie les voyages dans les Territoires français d’Outre-mer, en Afrique en 1953, dans les Antilles et le Pacifique en 1956, au Sahara en 1957.

Surtout, le général de Gaulle se consacre à l’écriture et met à profit sa « traversée du désert » pour rédiger ses Mémoires de Guerre dont le premier tome « L’Appel » paraît en octobre 1954 chez Plon. C’est un événement médiatique, Paris-Match lui consacre sa couverture le 9 octobre 1954 et…un reportage sur Charles et Yvonne de Gaulle à la Boisserie. Le succès est immédiat, plus de 100 000 exemplaires vendus en 5 semaines.

4 ans avant son retour au pouvoir, la parution des Mémoires de guerre permet à de Gaulle d’accéder définitivement au rang de mythe national…après les années de combat politique du RPF. Un événement qui prendra toute son importance lorsque le président René Coty fera appel au « plus illustre des Français » en mai 1958.

Lorsque les deux premiers tomes des Mémoires de guerre paraissent en 1954 et 1956, de Gaulle n’est plus, aux yeux de l’opinion publique, le chef de parti, le RPF, engagé dans un combat contre les institutions de la IVème République mais le Symbole de la France libre retiré de la vie politique dans sa demeure de La Boisserie, à Colombey-les-deux-Eglises.

La parution des Mémoires de Guerre est donc avant tout un événement littéraire qui recueille l’unanimité des critiques. Son retrait de la vie politique, réputé définitif, lui épargne toute polémique. Les journalistes, de droite comme de gauche, le comparent aux plus grands mémorialistes, Saint-Simon, Tacite ou Chateaubriand et ses Mémoires d’outre-tombe.

La parution des deux premiers volumes des Mémoires de Guerre possède une dimension politique plus profonde. De Gaulle révèle aux Français, avec la minutie et la rigueur d’un historien, les coulisses de la défaite de 1940 ou la lutte intestine pour faire valoir aux Alliés l’indépendance de la France libre. A un moment ou les archives de guerre étaient inaccessibles…Ce faisant de Gaulle mémorialiste grave pour la postérité la légende du De Gaulle acteur de l’Histoire qui accède définitivement aux yeux de l’opinion public au rang de mythe. Ce consensus national autour de cette figure du Grand Homme du Sauveur de la Nation. jouera un rôle incontestable lors de son retour au pouvoir en mai 1958 lorsque le président Coty fait appel au « plus illustre des Français ».

Les Mémoires de Guerre ne se résument pas à une histoire de la France libre. Comme l’écrit Jean-Louis Crémieux-Brilhac « ils sont la vérité du général de Gaulle sur la guerre », à n’en pas douter une certaine idée de la France libre et au-delà du récit national pendant les années noires.

Il écrit alors ses Mémoires de guerre qui font de lui l’un des plus grands mémorialistes français. Le premier tome, « l’Appel », sort en octobre 1954. C’est un succès de librairie sans précédent, avec 100 000 exemplaires vendus en cinq semaines.

Les Mémoires de Guerre constituent également un véritable phénomène éditorial. Depuis 1954, plus de 2 millions et demi de volumes ont été diffusé, dont 1, 5 million et demi en livres de poche. On dénombre des traductions en 27 langues.