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Le Groupe de bombardement "Lorraine"
Yves Donjon
Le Groupe de bombardement "Lorraine", Espoir n°129, janvier 2002
Les Forces aériennes françaises libres (FAFL) virent officiellement le jour le 1er juillet 1940, lorsque apparut pour la première fois le sigle FAFL dans un texte où le général de Gaulle confiait au vice-amiral Muselier « le commandement des forces maritimes françaises restées libres et provisoirement des forces aériennes » .
Le 11 juillet 1940, est créé le French Bomber Flight n° 1, placé sous le commandement du capitaine Ritoux-Lachaud à Aden (Yémen).
Le Groupe réservé de bombardement n° 1 (GRB 1) fut la première unité au sein des FAFL. Celle-ci fut créée le 24 décembre 1940 en Afrique équatoriale française I (AEF).
Sous les ordres du capitaine Astier de Vilatte, cette unité se compose :
1°) à Fort-Lamy (Tchad) du poste de commandement du Groupe ;
de la première escadrille formée de 6 Blenheim commandée par le capitaine Lager.
Cette unité provient du groupe mixte de combat n° 1 « Jam ». Les 6 Blenheim qui doivent former la première escadrille du GRB 1 rejoignent Fort-Lamy à la fin décembre 1940 où ils retrouvent l'escadrille de 4 Lysander du capitaine Noël venant également du GMC n° 1.
2°) à Maïduguri (nord-est du Nigéria) : de la 2e escadrille ex « Topic » formée de 8 Blenheim commandée par le lieutenant de Saint-Péreuse.
Cette unité, dont les appareils ont été débarqués en caisses et remontés à Takoradi (Ghana) s'est regroupée à Maïduguri à peine quelques jours avant d'être incorporée dans le nouveau Groupe.
Désormais, il n'y aura plus ni « Topic », ni « Jam » et le GRB 1, avec un matériel inadapté, défaillant, voire insuffisant, des équipages le plus souvent inexpérimentés pour les missions exigées dans le désert, va se préparer à apporter l'appui de ses Blenheim aux combattants terrestres.
Affecté tout d'abord au soutien des troupes du colonel Leclerc, dans les opérations envisagées contre Koufra et Mourzouk (Libye) dans l'intention de protéger les territoires alliés d'une attaque italo-allemande surgissant de Tripolitaine, le Groupe obtient ses premiers succès mais ceux-ci se payent malheureusement très cher pendant l'expédition contre Koufra et le Groupe en est retiré à la limite de l'épuisement . Quelques équipages iront renforcer les unités de la RAF qui viennent en aide aux troupes qui luttent contre les Italiens en Somalie, Ethiopie et Erythrée.
Le Groupe participe aux opérations d'Abyssinie à compter du 24 mars 1941.
L'unité qui a reçu de la RAF, le 1er avril 1941, un renfort de 6 Blenheim est mise à la disposition du 202 Group de la RAF et, à partir du terrain de Gordon's Tree, occupé le 28 avril, exécute une série de missions contre les positions italiennes en Abyssinie.
Le 15 août, le GRB 1 s'installe à Damas (Syrie).
Le 2 septembre 1941, le GRB 1 reçoit officiellement l'appellation « Groupe Lorraine ». Il comprend deux escadrilles : « Metz » (capitaine Lager) et « Nancy » (capitaine Gousseault).
En attendant l'arrivée du lieutenant- colonel Pijeaud, le commandement est assuré par le capitaine de Saint-Péreuse.
Le 20 novembre, le groupe rejoint le terrain LG 75 à cinquante kilomètres au sud de Sidi-Barrani et travaille avec le 210e Wing britannique contre les forces de l'Axe en Libye.
Le 17 décembre, le lieutenant-colonel Pijeaud prend le commandement du groupe qui s'installe le lendemain sur le terrain de Gambut.
Le 20 décembre, l'avion du lieutenant- colonel Pijeaud, atteint par un tir de la chasse adverse, s'écrase en flammes. Le colonel Félix Pijeaud, grièvement brûlé, succombera à l'hôpital d'Alexandrie le 6 janvier 1942. Le capitaine de Saint-Péreuse assure le commandement du groupe.
Entre le 11 et le 17 janvier 1942, le groupe réalise de nombreuses attaques sur la position fortement défendue de « Halfaya Pass », ce qui lui vaut les félicitations du 210e Wing pour l'efficacité de ses bombardements.
Le 31 janvier 1942, le groupe «Lorraine», après la dure campagne de Libye, rejoint la Syrie où son personnel est mis au repos. Parti avec 17 équipages, le groupe perdait 5 équipages complets.
Le 1er février 1942, le colonel Corniglion-Molinier, responsable des FAFL au Moyen-Orient, passe le commandement du « Lorraine » au capitaine Pouliquen.
Fin octobre 1942, après une période de réorganisation et de repos, le « Lorraine » part pour l'Angleterre. Une partie du personnel est embarquée sur l'Ordunia le 22 octobre et arrive à Greenock (Ecosse) le 31 décembre 1942. Le groupe « Lorraine » avait perdu, depuis 1940, 29 pilotes, observateurs et mitrailleurs. Une nouvelle page était tournée.
Le 13 mars 1943, à bord de l'Empress of Canada, qui navigue hors convoi de Durban (Afrique du Sud) vers l'Angleterre, se trouvent des personnels du « Lorraine ». Malheureusement, le navire sera torpillé et certains périront.
Le 7 avril 1943, le « Lorraine » rejoint la base de West Raynham dans le Norfolk et prend l'appellation de 342e Squadron. Le groupe est commandé par le commandant de Rancourt, l'escadrille « Metz » par le capitaine Ezanno et l'escadrille « Nancy » par le capitaine Charbonneaux. Le groupe était prêt pour sa première mission de guerre sur le théâtre d'opérations européen, équipé de sa nouvelle monture, le Douglas « Boston ». Cette première mission a lieu le 12 juin 1943, l'objectif étant une raffinerie près de Rouen.
Le 14 juillet 1943, le groupe réalise sa première mission autonome en bombardant le terrain d'aviation d'Abbeville.
Le 19 août, le groupe se déplace sur l'aérodrome d'Hartford Bridge.
Le 20 septembre 1943, le commandant Garri-Fourquet est nommé commandant en second du groupe et le capitaine Langer prend le commandement de l'escadrille « Metz ».
Le 3 octobre, le groupe participe à la destruction de la centrale électrique de Chevilly-Larue ; cette mission est caractéristique d'un bombardement de très grande précision à très basse altitude.
Le 23 décembre 1943 a lieu la première attaque du groupe, à basse altitude, d'une rampe de lancement de V1.
Le 6 février 1944, le capitaine Barberon prend le commandement de l'escadrille « Nancy ». Le 20 mars, le lieutenant-colonel Garri-Fourquet succède au colonel de Rancourt à la tête du « Lorraine ».
Le 6 juin 1944, les alliés débarquent en Normandie. Douze Boston du « Lorraine », décollant par paires, de dix minutes en dix minutes, tendent devant la flotte de débarquement un rideau de fumée à partir de la pointe de Barfleur jusqu'à l'embouchure de la Vire, secteur attribué aux forces américaines.
Le 4 août 1944 est un jour tragique pour le « Lorraine » qui perd quatre appareils au cours de ses missions nocturnes de harcèlement. Seize membres d'équipage sont portés disparus.
Le 29 septembre, le groupe effectue sa première opération en territoire allemand, l'objectif étant la gare de Gelden.
Le 17 octobre, le groupe quitte Hartford Bridge pour s'installer en France, à Vitry-en-Artois (Pas-de-Calais). Entre le 12 juin 1943 et le 17 octobre 1944, les pertes du « Lorraine » s'élèveront à 68 morts, 32 blessés et 10 prisonniers. Le 7 novembre 1944, le commandant Soufflet prend le commandement du groupe. Le 14 février 1945, le commandant Mentré succède au commandant Soufflet. Son commandement sera de courte durée puisque le 23 mars 1945, c'est le capitaine Garot qui est désigné comme commandant du « Lorraine ».
Le dernier jour du mois de mars voit l'arrivée des North American B.25 « Mitchell » qui remplacent les Boston.
Le 10 avril 1945, le « Lorraine » se voit décerner la croix de la Libération avec comme dernière citation : « La croix de la Libération est décernée au Groupe de bombardement Lorraine, vétéran des Formations aériennes françaises libres, groupe légendaire qui, au prix de lourdes pertes, a glorieusement combattu pour l'honneur et la libération de la France... ».
Le 22 avril 1945, le « Lorraine » quitte Vitry-en-Artois et s'installe en Hollande sur la base opérationnelle B 17 (Gilze-Rigem). La dernière mission de guerre de l'unité aura lieu le 2 mai 1945.
Le 28 mai 1945, le « Lorraine » reçoit la croix de la Libération. Il a perdu plus de 100 de ses membres d'équipage, soit plus du double de son effectif normal. Durant le conflit, il aura déversé plus de 2 500 tonnes de bombes en plus de 3 000 sorties.
Le 10 juin 1945, il défile avec 3 000 avions alliés au-dessus de Francfort. Huit jours après, il survole les Champs-Elysées en formant son emblème : la croix de Lorraine.