Co-produit par l’ECPAD, Arte France, Julianto Films et Les Films du Tambour de Soie, ce film a été réalisé par  Paule Muxel et Bertrand de Solliers, coécrit avec Henry Rousso, et avec la voix de Dominique Blanc. Il interroge à travers la figure de Philippe Pétain la versatilité humaine, celle des populations désemparées face à la catastrophe de 1940, celles des politiques prêts à profiter des circonstances pour imposer leurs vues, quitte à fouler au pied les idéaux et valeurs humanistes que la République avait tenté d’enraciner depuis moins d’un siècle.

Cette biographie politique de l’homme dont les titres de légende : «Vainqueur de Verdun», «Sauveur de la Nation », chef du régime de Vichy, masquent un parcours qui ne se comprend que remis en perspective dans la durée et sur la scène européenne.

Pourquoi les Français vont-ils s’identifier à cet homme, certes chef militaire doué, mais homme politique sans éclat ? De quelle manière Pétain dirige-t-il un régime de Vichy reposant sur un équilibre entre contrainte et consentement ? Comment le héros national de 1918 sera-t-il condamné à mort pour haute trahison en 1945 ?

Couvrant l’ensemble de sa vie et de sa carrière, et prolongeant la réflexion sur son héritage jusqu’à aujourd’hui, le film s’intéresse aux multiples facettes d’un personnage au fond mal connu, qui a suscité un culte sans précédent tant dans la victoire que dans la débâcle, au point qu’une majorité de Français l’a acclamé en dépit de son choix de collaborer avec l’occupant nazi et de la dictature charismatique de Vichy, xénophobe et antisémite, dont il a été l’incarnation.

Le film bénéficie d’un fonds inédit d’archives du Service Historique de la Défense et de l’ECPAD, dont un ensemble de 4500 lettres reçues par Philippe Pétain entre 1914 et 1921.

Mercredi 24 novembre sur Arte