Lors de la déclaration de guerre de la France et de l’Angleterre à l’Allemagne le 3 septembre 1939, le colonel de Gaulle est nommé commandant des chars de la Vème Armée.
En janvier 1940, il envoie à 80 personnalités, dont Léon Blum et Paul Reynaud ainsi qu’au général Gamelin et au général Weygand, un mémorandum fondé sur l’analyse des opérations en Pologne. Intitulé « L’Avènement de la force mécanique », le texte insiste sur la nécessité d’allier le char et l’aviation.
Affecté au commandement de la 4ème Division cuirassée, De Gaulle s’illustre à Montcornet, à Crécy-sur-Serre, et contient les Allemands à Abbeville (27-30 mai 1940).