Dans ce livre, Charles de Gaulle soutient que l’histoire de France est étroitement liée à celle de son armée.
Pour le montrer, il retrace en sept chapitres, l’histoire des armées françaises depuis le temps des Gaulois jusqu’à la Première Guerre mondiale. Il rappelle notamment qu’une défaite militaire conduit bien souvent à la faillite de la nation. C’est pourquoi il est indispensable que l’armée soit prête et bien armée.
Son avertissement sonne de façon particulièrement tragique en cette année 1938, qui voit la signature des accords de Munich. Malgré le relatif succès du livre (plus de 6000 exemplaires vendus), la modernisation de l’armée que De Gaulle appelle de ses vœux n’aura pas lieu.