Soucieux de moderniser l’Etat, mais aussi de réaffirmer sa légitimité politique un an après la crise de mai 1968, le général de Gaulle convoque un référendum sur la réforme du Sénat et la régionalisation qui suscite l’hostilité des partis non-gaullistes.
Isolé, le général met sa démission dans la balance. Suite à la défaite du « oui » qui, le 27 avril 1969, ne recueille que 47,6% des voix, il annonce sa démission.