« Edgard Pisani », par Jean-Yves Perrot

Il y a 60 ans, Edgard Pisani, qui s’était illustré par sa participation à la Libération de Paris, entrait pour la première fois au Gouvernement, celui de Michel Debré, comme ministre de l’Agriculture. Excellente occasion pour évoquer son parcours, en se concentrant toutefois sur la période gaullienne.

Les raisons de s’intéresser à Edgard Pisani ne manquent pas. Et le moment paraît bien choisi pour le faire : cette année, il y a eu en effet 60 ans, le 24 août, que le général de Gaulle l’appela, sur proposition de celui qui avait été son collègue au Sénat, Michel Debré, devenu le premier Premier Ministre de la Vème République, au ministère de l’Agriculture, pour y succéder, en pleine crise agricole, à un parlementaire vendéen, Henri Rochereau, qui n’avait pas démérité, mais dont le remplacement état devenu politiquement nécessaire.

Edgard Pisani fut en outre l’un des seuls ministres à être reçu longuement à l’occasion de son entrée au Gouvernement par le général de Gaulle lui-même et à Colombey-les-Deux-Eglises, avant même de rallier Paris pour y prendre ses fonctions ministérielles rue de Varenne. Son passé de résistant – il combattit, l’arme au poing, à la préfecture de Police de Paris, en août 1944, pour la Libération de Paris – ne suffit pas à expliquer cette singularité. Pisani entre au Gouvernement à la faveur d’un remaniement partiel, en pleine crise agricole et en plein été, et il a été préfet, puis sénateur de la Haute-Marne, donc préfet en charge de la protection du résident de Colombey au temps de la traversée du désert. Et c’est sans doute cet ensemble de raisons, conjugué avec la perspective qui se dessine alors de l’Europe agricole, qui lui vaut cette chance exceptionnelle de recevoir directement du général de Gaulle, dans sa maison de Colombey, sa feuille de route pour ce ministère où il va rester 5 ans. Le récit qu’il en fait dans « le Général indivis » vaut à lui seul qu’on rouvre ce livre.

Mais revisiter le destin d’Edgard Pisani, c’est aussi parcourir un demi-siècle de l’histoire de notre pays, qui va de la Libération – celle de Paris, celle de la France – jusqu’à la fin du XXème siècle, marquée, pour lui comme pour notre pays, à la fois par l’émergence de préoccupations environnementales plus fortes et par une évolution des relations entre la métropole et les outre-mer, en particulier, la Nouvelle-Calédonie.

C’est aussi mettre en lumière une singularité : celle du seul ministre qui le fut à la fois dans des gouvernements formés sous l’autorité du général de Gaulle, puis, bien plus tard, de François Mitterrand.

Et, au-delà, c’est mettre en lumière une composante importante de l’histoire politique du gaullisme, constitué d’hommes venus, comme Edgard Pisani, de la gauche parlementaire modérée, dont certains, comme lui, ont fait, à un certain moment, le choix d’y retourner.

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Né en Tunisie, sujet britannique au sein d’une famille maltaise d’origine italienne, Pisani, arrivé en France pour y poursuivre ses études à l’âge de 18 ans, partage avec d’autres, nés comme lui, de l’autre côté de la Méditerranée, le même amour fasciné pour la langue française, en même temps sans doute qu’une aptitude particulière à entrer dans la compréhension des civilisations, tant la Tunisie se situe aux confins des deux Méditerranées, Est et Ouest, et Nord et Sud. Ce trait le rapproche d’un Philippe Séguin né, comme lui, en Tunisie ou d’un Michel Jobert né au Maroc. Sans doute ces origines lui seront-elles particulièrement précieuses lorsqu’en 1988 il sera nommé par François Mitterrand président de l’Institut du Monde Arabe, fonction qu’il exercera jusqu’en 1995.

Son baptême du feu, le jeune résistant Edgard Pisani le reçoit en août 1944 lorsqu’il prend une part active à la Libération de Paris à la préfecture de police où, aux côtés du préfet Charles Luizet, il participe aussi à la négociation avec les Allemands jusqu’au cessez le feu. Il y vit alors des événements particulièrement forts, tels que la reddition de Brasillach ou l’exécution de Laval.

Il découvre ensuite la campagne française en Haute-Loire, où il est nommé préfet au sortir de la guerre pendant une courte période, d’août 1946 à janvier 1947, mais qui le marque car il y découvre aussi l’extraordinaire dénuement des villages ruraux, avec leurs fermes au sol de terre battue, l’absence d’eau courante, voire d’électricité. C’était hier…

Le 12 décembre 1947, il est nommé préfet de la Haute-Marne, c’est-à-dire préfet du résident le plus célèbre de Colombey-les-Deux-Eglises. Le récit qu’il brosse, dans « le général indivis » de son rendez-vous manqué, à la suite d’un malentendu, avec le général de Gaulle, apparait comme une sorte de comble, tant au regard de son passé de résistant qu’au regard de l’avenir qui l’attend.

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L’entrée même d’Edgard Pisani au Gouvernement en août 1961 n’allait pas de soi. Ainsi, Michel Debré écrit-il, dans le tome de ses Mémoires intitulé sobrement « Gouverner » : « Tout en étant dans l’opposition et l’ayant prouvé par ses votes, Pisani, par ses propos, a montré qu’il était sensible aux positions novatrices que je défends et qui reçoivent l’appui des « jeunes agriculteurs ».

Et d’ajouter, soucieux de montrer qu’il porte un intérêt personnel aux questions agricoles (et ne pas oublier ici que, derrière le parcours parisien de Michel Debré, la propriété familiale de Montlouis contribue sur ce point à sa propre sensibilité aux enjeux de la terre et de la vigne) : « Renforcé par l’évolution des esprits, je reprends l’étude de certains problèmes et je prépare avec Pisani un nouveau travail législatif : droit de préemption accordé aux SAFER sur les terres en vente, création d’un fonds spécial destiné à assurer les agriculteurs les plus défavorisés, précisions apportées au statut des groupements d’exploitants afin d’encourager l’extension des fermes et la rationalisation des cultures », « Après mon départ, ajoute-t-il, Pisani achèvera le travail commencé qui aboutira à une nouvelle loi dite complémentaire en date du 8 août 1962 ».

Pisani restera 5 ans à l’hôtel de Villeroy, accompagnant l’entrée de la France dans le Marché commun agricole et, plus globalement, conformément d’ailleurs à la feuille de route que lui avait donnée le général de Gaulle, la modernisation de notre agriculture. Ce n’est pas ici le lieu, il y faudrait bien davantage, de dresser le bilan de son action. Retenons simplement qu’il est considérable, prégnant et que, sur ce sujet comme sur tout autre, l’anachronisme ou le manichéisme rétrospectif n’a ni prix, ni sens, d’autant moins que Pisani, continuant jusqu’au bout à se passionner pour des questions agricoles, a lui-même apporté les nuances critiques qu’appellent, sur un tel sujet, comme sur tout autre, par nature, l’évolution du temps et la marche du monde.

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Mais Edgard Pisani fut aussi un grand réformateur dans un autre domaine, en créant, en 1967, par la fusion des ministères des transports, des travaux publics et de la construction, le ministère de l’équipement, qui pourrait faire l’objet d’une étude en soi, un européen convaincu, en qualité de commissaire européen chargé du développement, et un homme de pensée, dont l’action fut, de bout en bout, sous-tendue par une réflexion personnelle approfondie dont attestent ses nombreux écrits, qu’il s’agisse d’articles de fond, comme le célèbre article qu’il publie en 1956 dans la Revue Française de Sciences Politiques, consacré à la toujours féconde distinction entre « administration de mission » et « administration de gestion », ou de ses nombreux ouvrages à caractère général ou spécialisé, où il évoque, dans un style à la fois libre et ciselé, ses rapports avec le général de Gaulle aux différentes étapes de son parcours politique, dont « le Général indivis », publié en 1974, est évidemment le meilleur témoignage.

S’en dégage une grande figure, nourrie des « hautes leçons » reçues du général de Gaulle – l’expression revient sous la plume de ceux qui ont le plus étroitement travaillé avec lui, de Georges Pompidou à René Brouillet – celle d’un esprit libre, homme d’honneur et de conviction, exigeant et sans complaisance, parfois peut-être jusqu’à une certaine forme de raideur, notamment, semble-t-il, mais pouvait-il en aller autrement dans le contexte, avec ses interlocuteurs en Nouvelle-Calédonie, avant la promulgation en 1985 du nouveau statut de ce territoire.

L’ensemble renvoie à une esthétique et à une éthique de l’action publique, qui peut sans aucun doute continuer à enrichir la réflexion de tous ceux qui, aujourd’hui encore, quelles que soient les différences de contexte, continuent de croire, en même temps qu’à une certaine idée de la France, à une certaine idée de l’Etat et des vertus qu’il convient de cultiver à tous les échelons de la vie publique.

Elle se reflète dans sa liberté de propos, y compris vis-à-vis du Général lui-même, dès lors que le contexte le permet, celui, en l’occurrence, des entretiens en tête à tête avec le Général dans leur partie finale, celle des « figures libres » après les « figures imposées » fonctionnelles : Pisani n’est pas et n’a jamais été un « godillot ». S’il adhère, d’instinct, à la vision du Général, il n’hésite pas à lui suggérer une approche différente de la vision initiale proposée, quitte, s’il n’obtient pas satisfaction, à se rallier finalement à la vision originelle. Il en est ainsi en particulier au moment de la réforme du mode d’élection du Président de la République au suffrage universel direct en 1962. Pisani sollicite alors un rendez-vous auprès du Général pour lui proposer d’adjoindre à son projet de réforme celui d’un filtrage en amont, qui eut consisté à faire désigner les deux finalistes du second tour de l’élection présidentielle par le collège des grands électeurs qui avaient élu le général de Gaulle en 1959. A l’opposition frontale à cette réforme, version Monnerville, à l’opposition modérée, version Paul-Reynaud, cette suggestion d’amendement à la réforme par la sélection des deux candidats finalistes version Pisani ajoutait donc une variante, que le Général ne pouvait sans doute qu’écarter, au nom de sa vision d’une rencontre directe entre un homme et un peuple, qui constituait à ses yeux la quintessence même de l’élection présidentielle. Elle n’en traduit pas moins une capacité propre à proposer, y compris et d’abord sur l’essentiel.

A qui consulte les notes prises par Alain Peyrefitte au fil des conseils des ministres et publiées dans son célèbre « C’était de Gaulle », Edgard Pisani apparaît d’ailleurs comme l’un des ministres les plus régulièrement actifs en conseil des ministres lors des débats les plus sensibles, et au-delà de son seul périmètre ministériel.

La chose est particulièrement notable à l’occasion des épisodes successifs de la guerre d’Algérie, ainsi que du débat, qui revient à trois reprises au conseil des ministres, sur les modalités de mise en œuvre de la réforme constitutionnelle qui va instaurer l’élection du président de la République au suffrage universel direct.

Pisani apparaît ainsi comme l’un des ministres les plus politiques des gouvernements auxquels il appartient, témoignant à la fois d’une authentique réflexion personnelle et d’une réelle liberté de ton, dont on sent d’ailleurs, à de certaines allusions, qu’elles semblent agacer parfois Alain Peyrefitte qui les rapporte. Cette liberté, Edgard Pisani savait aussi en faire preuve dans l’action, bousculant quand il le fallait les intérêts particuliers pour mieux servir l’intérêt général, comme au moment de l’élaboration de la loi foncière de 1967.

Cette liberté, Edgard Pisani ira finalement, on le sait, au terme d’une longue interrogation intérieure, un an environ après avoir démissionné du gouvernement, jusqu’à la reprendre totalement le 22 mai 1968 lorsque, tirant, pour lui-même, les leçons des événements du printemps, il exposera, dans un discours important, son choix douloureux, mais assumé, de voter la censure contre le gouvernement de Georges Pompidou, expliquant alors qu’il a le sentiment, par ce vote, de rester fidèle aux idéaux des commencements du gaullisme. Il en tirera d’ailleurs logiquement les conséquences, en démissionnant de son mandat de député du Maine-et-Loire, pour permettre à ses électeurs de se prononcer sur sa nouvelle orientation.

Beaucoup plus tard, son choix d’entrer dans un gouvernement constitué sous l’autorité de François Mitterrand ne constituera en rien à ses yeux un reniement. Au demeurant, dans ses écrits, il exprime jusqu’au bout sa reconnaissance au général de Gaulle pour tout ce qu’il a appris de lui au service de la France.

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En 2006, âgé de 88 ans, un âge où la plupart de ceux qui l’atteignent se résolvent à « cultiver leur jardin », celui qui, en 1978, se définissait, en faisant d’ailleurs le titre d’un de ses nombreux ouvrages, comme « un socialiste de raison », reprend encore une fois la plume, sous un titre, en référence directe à Camus, à qui il emprunte également la citation liminaire sur laquelle s’ouvre cet ouvrage « Vive la révolte », sous-titré « Un vieil homme et la politique », révolte préférée une fois pour toute à la révolution parce que, selon Camus, elle « se fonde sur la foi dans les valeurs humaines, c’est-à-dire qu’elle suppose un « oui » préalable au « non ».

Mélange de mémoires esquissés et de réflexions nourries d’une très riche expérience politique et humaine, cet ouvrage est celui d’un Pisani désormais soucieux, avant tout, de transmettre. Lorsque s’éloigne où s’éteint le temps de l’action et des passions, qui souvent et, au fond si naturellement, l’accompagnent, tout homme d’Etat éprouve cette tentation. Mais tous n’auront pas, autant que Pisani, porté à la fois par une belle longévité physique et intellectuelle et par une constante ouverture à la marche du monde, éclairée par de solides principes, réussi à la pousser si longtemps, « convaincu de la grandeur menacée de la France » et soucieux de « rechercher les voies de son ressourcement. Ardentes et prometteuses, écrit-il, elles sont surtout politiques ».

Ce livre reflète le sentiment éprouvé depuis lors aussi par beaucoup d’entre nous, celui de Chateaubriand mettant la dernière main à ses « Mémoires d’outre tombe », de voir s’achever une histoire et d’en voir naître une autre, confusément, douloureusement, devant ce qui nourrit, selon le mot de Pisani, un sentiment « d’impuissance de la politique ».

Au principe de cette réflexion, l’interpellation de l’Occident et du monde dit développé par le tiers monde, dont, d’une certaine manière, le 11 septembre 2001 serait, selon lui, aussi l’expression : « Sommes-nous, s’interroge-t-il, sur les chemins d’une renaissance ? ».

Constamment sous sa plume, on ressent, à le lire, le souci d’une parfaite honnêteté intellectuelle et morale, aussi bien lorsqu’il évoque les moments forts les plus inattendus de sa vie – recevoir Brasillach venu se rendre à la Libération – que les « ruptures » auxquelles il a dû se résoudre au fil de sa vie « par souci de vérité » (rupture de 1968, rupture avec le PS, dans les deux cas parce qu’il est « de ces chevaux qu’on n’attelle pas »).

Né d’un père militant du Sillon, proche de lui au point de songer un temps à devenir prêtre, sous l’inspiration des marianistes, qui furent ses maîtres, comme ceux de Mauriac, il rompt avec sa foi au temps de ses études à Paris et l’annonce à son père à Tunis, en rentrant de sa dernière messe avec lui… un jour de Pâques. Mais il se définit (proche sans doute  ainsi sur ce point de Mitterrand) comme « un agnostique mystique » et dans cet oxymore, c’est sans aucun doute le qualificatif qui l’emporte, en tant qu’il lui fait reconnaître le sens du sacré, c’est-à-dire de cet ensemble « de valeurs, d’idées, de lieux, d’êtres auxquels (…) jamais, d’aucune façon, je ne porterai atteinte, je ne supporterais que l’on porte atteinte ». Quoi de plus touchant, de plus saisissant, de plus juste que cette tentative, dans ce livre, au terme d’une vie vouée à l’action, mais constamment éclairée par une puissante réflexion intérieure, de rechercher les voies et moyens d’une vision anthropologique à laquelle s’adosser pour trouver la force de convaincre ?

Tout cela parce que, comme le recommande Erasme, l’essentiel est « ne pas railler, ne pas déplorer, ne pas maudire, comprendre ». Et, à partir de ce viatique bien utile pour notre époque, le domaine dans lequel Pisani invite à ce nécessaire et salutaire examen de conscience est d’abord celui du domaine de la construction européenne : « construction d’une réalité politique d’un type nouveau, mais de plein exercice ou définition d’un espace  « de civilisation démocratique » et de concertation économique tendu vers le marché mondial ? Si la question est particulièrement bien posée, l’Europe, sur ce point, paraît encore hésiter sur la réponse et la marche du monde risque d’y répondre à sa place.

A la fin de sa longue vie, Edgard Pisani se consacre à l’éducation et à l’Afrique, dont la conjonction constitue à ses yeux l’une des clés majeures de l’avenir et de l’équilibre de la planète. Seule une action massive en faveur de l’éducation lui paraît en effet de nature à répondre aux menaces que la démographie fait peser sur l’avenir et l’équilibre de ce continent, dont l’histoire et la géographie font qu’il a, qu’on le veuille ou non, partie liée avec l’Europe et avec la France. On sait, depuis longtemps, avec René Dumont, que « l’Afrique noire est mal partie ». D’où viendra demain la réponse aux défis qu’elle nous pose, auxquels s’ajoute de façon plus pressante encore que du vivant de Pisani, l’imigration massive vers les mirages de l’Europe ?

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Si Edgard Pisani fut habité tout au long de sa vie par « la passion de l’Etat », titre choisi pour son livre d’entretiens avec Jean Lacouture paru en 1997, il y a en lui une passion plus large pour la France. Il dit quelque part qu’il préfèrerait renoncer à être européen s’il fallait, pour cela, « renoncer à cet héritage culturel, à cette manière d’être, à cette manière de regarder le monde » que constitue le fait d’être français, et une passion pour l’homme, au service duquel l’Etat apparaît, à condition qu’il soit ce qu’il doit être, en termes de vision, d’indépendance et d’exigence, comme le meilleur instrument, y compris pour contribuer à la régulation du capitalisme, décrit par lui comme le meilleur système pour assurer la production de richesse, mais comme impotent quand il s’agit d’en assurer la répartition.

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Le service de l’Etat, le goût de la nation, la liberté et l’indépendance d’esprit, que donnent à la fois la force d’une conviction, qui distingue le national et le politique, l’aptitude à imaginer (région, élection présidentielle) et à conduire (Nouvelle Calédonie, PAC) de vraies et grandes réformes sont la marque d’Edgard Pisani.

Ce que montre aussi – au-delà des appréciations que ses prises de positions successives ont pu, sur l’instant, susciter comme réaction dans des contextes, qui, parfois, se prêtaient à la polémique – le parcours d’Edgard Pisani, c’est que le gaullisme fut toujours un exercice de liberté, d’adaptation pragmatique à des contextes changeants, mais éclairés par une vision noble, stratégique, exigeante, celle qui se situe au niveau du « national » et non pas à celui du « politique », pour reprendre cette « summa divisio » de la vision gaullienne du champ de l’action publique. Cette leçon n’est pas la moindre qu’on peut retenir de lui.