Etape 9 – Naissance et enfance d’un ministère
Souvenirs d’un premier de cordée par Robert Poujade (ministre chargé de la protection de la nature et de l’environnement 1971-1974)
Chacun se souvient de la dernière page des Mémoires de Guerre du général de Gaulle, véritable hymne à la Nature, toujours renaissante dans le cycle des saisons. La nature y est très présente à travers « le chant d’un oiseau, le soleil sur des feuillages, ou les bourgeons d’un taillis ».
Il est évident que la vraie leçon de cet éternel renouveau est à trouver dans la formule célèbre: « Puisque tout recommence toujours, ce que j’ai fait sera tôt ou tard une source d’ardeurs nouvelles, après que j’aurai disparu. » Mais si celui qui avait fait quinze mille fois le tour de son parc a su trouver dans la nature l’image même de la vie, de l’espoir, de la confiance dans l’avenir, en conclusion du récit d’années pour lui décisives, c’est un choix et une confidence qui ont leur prix.
Le Général aimait profondément la nature. Il emmenait les siens dans « la sombre profondeur des forêts » autour de Colombey dont il avait choisi pour sa résidence personnelle le site et le paysage agreste. Il est vrai qu’on aurait peine à trouver dans ses discours une préfiguration du Ministère dont j’ai été le premier titulaire. C’est pourtant sous sa présidence qu’ont été réalisées dans ce domaine quelques avancées significatives et anticipatrices. C’est le cas de la loi sur les parcs nationaux de 1960, qui doit beaucoup à Michel Debré, de la très importante loi sur l’eau de 1964, une des premières à être fondée, avec les agences de bassin, sur des réalités écologiques. On oublie souvent que c’est dès 1962 qu’était créée au sein de la direction des Eaux et Forêts la division de la Protection de la Nature.
Mais ce n’est qu’à la fin des années 70 que la protection des biotopes, des paysages, des ressources naturelles, de l’environnement humain est devenue à travers le monde un enjeu politique, et qu’un siècle après sa naissance sémantique en tant que science, l’écologie accédait au statut d’idéologie, avant de donner naissance à d’innombrables associations et enfin à des partis politiques.
La crise de 1968 était alors toute proche. Elle avait, quelles que soient les appréciations globales qu’on peut porter sur son importance historique, et au-delà même de son apport intellectuel très discuté, contribué à mettre l’accent sur les contradictions des sociétés dites avancées, les difficultés de la nôtre à en dégager et apprécier les exigences diverses sinon opposées, bref à « épouser son temps » selon une formule du général de Gaulle.
Sur cette crise Georges Pompidou s’était interrogé. Dans Le nœud gordien il a évoqué son inquiétude de « l’optimisme de l’aventure scientifique et économique américaine » et son souhait que la France « cherche à préserver les valeurs élémentaires dont chacun a besoin pour se satisfaire de ses conditions de vie ». Il posait ainsi les termes de la dialectique qualité de vie-développement, qui a beaucoup marqué sa pensée et à laquelle il est aujourd’hui difficile d’échapper. En fait les Etats-Unis avaient déjà perçu la dimension politique de la protection de l’environnement. Georges Pompidou le savait bien, mais il craignait que le dynamisme économique des Américains, leur mystique de la croissance et du développement, ne l’emportent sur la volonté de préservation de ces « valeurs élémentaires » dont il pensait que des nations moins jeunes pouvaient avoir une plus profonde conscience. En lui coexistaient l’intérêt pour la ville (et le goût qu’on a pu lui reprocher de l’automobile) et un attachement ancestral, héritage de terrien de la France profonde, pour la nature, la ruralité, les arbres, les paysages, pour cette côte d’Azur qu’il avait aimée, relativement préservée entre les deux guerres d’une urbanisation incontrôlée… N’oublions pas qu’on lui doit le miraculeux sauvetage de Porquerolles dont il avait confié en 1970 l’acquisition par l’État à Jérôme Monod. Cet équilibre entre la passion du progrès économique, en particulier du développement industriel du pays, et la passion de la nature et du cadre de vie était, chez Georges Pompidou, au-delà d’un projet politique, l’expression d’un équilibre humain.
Le ministère de l’Environnement naquit clairement de la réflexion et de la volonté de Georges Pompidou. Moins d’un an avant sa création, c’est sur ce sujet qu’il avait choisi de s’adresser au peuple américain, à Chicago, lors d’un voyage d’ailleurs mouvementé. C’est dans ce véritable discours fondateur, écrit de sa main, qu’il employa une formule qui devait faire fortune et à laquelle je me suis souvent référé : « Il faut créer et répandre une morale de l’Environnement, imposant à l’État, aux collectivités et aux individus le respect de quelques règles élémentaires, faute desquelles le monde deviendrait irrespirable. » Georges Pompidou plaçait ainsi d’emblée le problème de la protection de l’environnement sur le plan éthique, sur le plan de la morale collective, et soulignait qu’il s’agissait d’un problème de civilisation. Il était tout à fait clair qu’il avait d’ores et déjà dans l’esprit le projet de créer la structure ministérielle qu’il me confia en 1971.
Pourquoi ce choix? Il ne savait pas que j’étais membre depuis des années d’associations de protection de l’environnement. Mais il avait été frappé que j’aie employé le mot d’environnement, encore peu courant en France dans le vocabulaire politique, dans une conférence que je lui avais transmise. Il avait lu le discours que j’avais prononcé à l’Assemblée nationale dans le débat de politique générale, pour apporter la confiance du groupe UDR au nouveau Premier ministre. J’avais alors déclaré: « Il faut engager une politique d’environnement qui suppose une urbanisation volontaire, un aménagement du territoire réfléchi et concerté et surtout prévu longtemps à l’avance. Ce sera la grande affaire de la dernière partie du siècle… » J’ignorais alors tout à fait que Georges Pompidou allait me charger l’année suivante de créer le premier ministère français de l’Environnement. Il souhaitait me voir sortir par le haut de mes fonctions de secrétaire général du mouvement gaulliste en entrant au gouvernement, et me dit après m’avoir confié qu’il avait pensé pour moi à d’autres ministères: « Mais je crois que cette chose nouvelle vous conviendra. Il y faudra de la réflexion, une philosophie et de l’esprit politique. Vous aurez aussi à vous colleter avec des problèmes techniques. C’est formateur. Et puis bâtir un ministère cela sort de l’ordinaire. » Il ajouta pour me prémunir contre les illusions: « Vous n’aurez pas beaucoup de moyens. Vous formerez des hommes. Vous créerez un état d’esprit. Vous ne connaîtrez que très tard les résultats de votre action… »